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    泰尔斯的尴尬仿佛有感染力。

    至少,巴拉德室里的空气凝固了一阵子。

    正好是国王的眼神停留在他身上的时间。

    “所以这就是全部了。”

    所幸凯瑟尔王还是移开了目光,再度发话:

    “梭铎?”

    空气重新流动了起来。

    泰尔斯松脱一口气,避开其他人的眼神。

    谢天谢地,他们没继续追问。

    也许,关于小滑头的事情,他不应该说这么多?

    “是的,陛下。”

    军事顾问,梭铎·雷德躬身回答话:

    “所有我们需知的北地军情,都在这里。”

    昏暗的房间里,御前会议恢复了正常的工作氛围:

    库伦首相摇头晃脑若有所思,军事顾问梭铎面色严肃,主管商贸的康尼子爵与财政总管裘可·曼耳语着什么。

    农牧大臣克拉彭勋爵继续两眼发怔神游天外,斯蒂利亚尼德斯副主教不发一言,却依旧认真倾听。

    泰尔斯则维持着星湖公爵的温和微笑和优雅坐姿,低调而体面。

    唯有国王的身影不为所动,安稳之处,更胜他身后的某盏不灭灯。

    “基尔伯特?”

    铁腕王的眸子幽幽闪烁,扫向桌上的地图和棋子。

    前外交大臣早有预料,不慌不忙地举起眼镜:

    “是,陛下。”

    基尔伯特重新翻开自己的笔记本:

    “多亏了秘科的同仁们不吝合作,也多亏了梭铎大人和军务司的战报分享,在了解了所有细节之后,外交司对战后形势有了新的判断。”

    他清了清嗓子:

    “总的结论是:场面虽胜,但是……”

    星辰狡狐的眼里精光一闪:

    “埃克斯特绝非赢家。”

    泰尔斯眼神一动。

    “首先,若无其他两城的消耗和牵制,龙霄城没那么容易拿下自由堡。”

    基尔伯特指了指长桌上黑白双色的棋子:

    “可现在,名和利,城和地,好事儿全让英灵宫占了。”

    “反倒是祈远城和戒守城遭逢大败,受尽嘲笑。”

    与会者们表情恍然,心下了然。

    “而且别忘了女大公下达的‘和平令’,”梭铎冷冷地补充道:

    “以及她对战俘的大度‘宽恕’,与此相对的是罗尼和莱科家,损失惨重还颗粒无收……”

    泰尔斯想起性格刚毅的罗尼大公和老而弥坚的莱科大公,心感不安。

    “还有苦民。”

    基尔伯特点点头,执笔在笔记上加了点什么:

    “炽血女士于此役得到了自由堡苦民的帮助,甚至在战后为他们张目以作回报——可别忘了,同为北地人,祈远城长久以来都对境内的苦民族群实施高压统治。”

    基尔伯特抬起头来。

    “各位,综上所述,我们有理由相信,”星辰的狡狐在镜框后眯起眼睛:

    “此战过后,无论是利益还是理念,名望还是立场,龙霄城将不可避免地与——以祈远城为首的——龙血党渐行渐远。”

    听见陌生的称呼,国王眉心一动:

    “龙血党?”

    泰尔斯心中一梗。

    龙血。

    这绝对不是他最喜欢的词组。

    面对在座同僚们的疑惑,基尔伯特点点头。

    “最近两个月,查曼王肃清黑沙领,铲除异己毫不留情。”

    “与此相应,黑沙领内的反对者们为了师出有名,喊出口号:勿忘巨龙之血,感怀先王恩德。”

    巨龙之血,先王恩德。

    泰尔斯回想起天生之王的音容笑貌,一时心情复杂。

    “他们说,只要站出来反对查曼王,你就是真正的北地人,是珍惜兄弟情谊的龙血一员。”

    基尔伯特道:

    “所以龙霄城自不必提,旗帜鲜明的祈远城与戒守城也归入其中,被埃克斯特人们称作龙血党,与支持查曼王的‘黑沙党’相对。”

    国王轻哼一声,不辨情绪。

    龙血党,反对国王,怀念先王,珍惜兄弟情谊……

    泰尔斯心中叹息。

    想出这口号跟称呼的人……

    游历诸国、见闻广博的康尼子爵适时道出王子所想:

    “哈,这里头的暗示还真是恶毒。”

    “谣言与名谓是有力量的,须知众口铄金,”库伦首相叹了口气,啧声道:

    “可我怎么总觉得,这是王国秘科的手笔?”

    他看向那个疤脸男人。

    秘科的使者恭谨行礼:

    “首相大人,您高估我们了,北地民意汹涌,岂是区区秘科能够左右。”

    可他旋即微微一笑,面上刀疤扭曲:

    “不过确实,当呼声渐起,我不能说我们的人没有起到相应的作用。”

    库伦公爵露出奇怪的表情。

    好吧。

    看着秘科的人,泰尔斯挑了挑眉毛:

    查曼·伦巴这辈子,大概是跟好名声无缘了。

    “所以,龙霄城不再受龙血党——怎么听怎么怪——的欢迎,这意味着沃尔顿家会加入伦巴一方?”

    康尼子爵回到正题,疑惑道:

    “即使他们仇深似海?”

    基尔伯特摇摇头:

    “不尽然。”

    “在审慎的分析之后,外交司认为,龙霄城很可能从反王斗争中脱出身来,既不被龙血党们待见,也不与黑沙党亲善,而是如烽照城般,保持中立。”

    军事顾问梭铎轻哼一声:

    “那他们就两头不讨好,里外不是人。”

    基尔伯特先点头后摇头:

    “却也置身风暴外,权作壁上观。”

    “以龙霄城的体量和地位,再加上列位大公对女性统治者的天然轻视,英灵宫说不准还能从中渔利。”

    “我们的北方邻居上演的,将不再是过去六年,黑沙党与龙血党选边站的对台戏。”

    泰尔斯听着老师的分析,心中一松。

    尽管龙霄城诸君都看查曼王不顺眼,塞尔玛与里斯班伯爵更是亲眼见证龙血之夜,仇怨难解。

    但幸好,英灵宫没有因此失智冲动。

    他们选择了最适合自己的道路。

    康尼子爵思虑着开口:

    “也就是说,经此一役,埃克斯特混乱更甚?面对任何议题,都少不了至少三方的拉锯?”

    “目前来看,确实如此。”基尔伯特道。

    “很好,”裘可·曼眼前一亮:

    “三角椅,总比两轮车要稳当些。”

    一直神游物外的克拉彭勋爵回过神来,呼出一口气:

    “终于,该死的北地人也有今天。”

    御前会议的气氛好了许多,大臣们一片振奋。

    可是国王依旧纹丝不动。

    直到基尔伯特摇了摇头,给大家的情绪浇了一盘冷水:

    “但我们不能太乐观。”

    “混乱更甚,就意味着矛盾激化,斗争加剧。”

    前外交大臣眼中现出警惕:

    “意味着朝着结局更进一步。”

    库伦首相若有所思:

    “结局?”

    基尔伯特点了点头:

    “两百年前,埃克斯特迎来‘悼亡之灾’:谭恩谋反,威兰易主,就此进入残酷的‘绝日世纪’。”

    “那一个世纪里,我们星辰与巨龙相争,从‘征北者’艾丽嘉到‘水手’约翰,四代君王,不弱于邻。”

    听着星辰过往的光辉历史,众臣肃然起敬。

    “与此相对,龙之国度越发分裂衰微:选王会上五公决斗,其状惨烈,四死一残。”

    “黑暗混乱更甚如今。”

    泰尔斯想起查曼王从来不离的那把旧宝剑,捏紧拳头。

    可基尔伯特话风一转,忌惮不已:

    “但正是达到顶点的混乱无序,最终促使‘断钢’加冕,龙霄踞位。”

    “开启沃尔顿家三代的王座垄断。”

    “十地大公,再合为一。”

    “将龙之国度带回巅峰,重霸西陆。”

    长桌上没有人说话。

    血色之年的阴影笼罩上所有人的心头。

    基尔伯特语重心长:

    “历史证明,埃克斯特不是康玛斯,更不是荆棘地,他们不会永远分裂。”

    “而有位朋友告诉过我:永远不要低估北地人的胆魄。”

    那一刻,泰尔斯仿佛回到龙霄城,眼前闪过形形色色的北地人:

    努恩王,死人脸,迈尔克从事官,卡斯兰,查曼·伦巴,坎比达子爵,火炙骑士,长发罗尼,锅盖头,红女巫,老兵格里沃,裁缝克斯,亡号鸦,讨厌鬼伊恩……

    但他突然想到一点。

    小滑头,还有快绳。

    他们,也是北地人呢。

    “说得好,”军事顾问梭铎·雷德扬声开口,扫过一众先前还在庆幸埃克斯特衰落的大臣们:

    “而我们没有时间可以浪费。”

    他语气铿锵,不容反驳。

    泰尔斯注意到,财政总管,裘可·曼不以为然地翘了翘嘴角。

    但就在此时。

    “基尔伯特。”

    凯瑟尔王的话音突然响起,颇有一锤定音的果断:

    “你即刻官复原职,外交司是你的了——虽然本来就是。”

    国王的眸子扫过众人:

    “我猜,无论是埃克斯特还是星辰国内,这回不会再有人提出异议了吧?”

    御前会议的众臣纷纷垂下眼神,无人开口。

    “王令必遵。”库伦首相温和回话。

    这句话仿佛一个信号,前外交大臣——确切地说,是现任外交大臣,荣誉伯爵基尔伯特·卡索沉默了一会儿,恭谨点头:

    “自当竭尽所能。”

    泰尔斯悄然品味着这一问一答中的暗流涌动。

    国王点了点头,转向另一个人:

    “梭铎,听闻你有什么事要说?”

    军事顾问行了一礼:

    “是,陛下。”

    泰尔斯靠上椅背。

    在了解到西北战事的结果后,他的心情好了不少,就连进宫时笼罩全身的那股压力也悄然而解。

    现在,他要做的就是安安静静地旁听完会议,然后迎接昨夜的代价。

    他了解自己的角色。

    梭铎翻开手边的文件,清清嗓子:

    “尽管战局发展有些出人意料,但在这几个月里,军务司的研判结论基本不变。”

    “埃克斯特与自由同盟的这场战争虽小,却意义深远。”

    这位“大兵”伸出手掌,在地图上示意:

    “城墙,拒马,工事,投石机,永世油,军用弩,魔能枪,军情信鸦和猎隼,包括精锐部队专配的精炼沥晶武器,这些物事都起到了不可替代的作用,更甚从前。”

    梭铎停顿了一下,表情认真:

    “战争,诸君,战争。”

    “这个时代的战争,已经不一样了。”

    坐在他对面的财政总管,裘可·曼毫不掩饰地摆摆手,一脸不耐:

    “又来了。”

    梭铎面色一紧。

    但他还是忍住不悦,耐心道:

    “战争对后勤的要求越来越高,依赖也越来越重。”

    军事顾问伸手示意地图上几次大战的发生地。

    “前方传来的战例告诉我们,北地人的正面战力依旧天下无双,但是……”

    梭铎的语气急促起来:

    “无论强壮的体格、高超的技艺抑或狂热的斗志,这些过往的骄傲,都无法弥补辘辘饥肠,残甲破兵。”

    他的话让许多大臣们皱起眉头。

    “而他们的恶例证明,在本地烧杀抢掠征得的补给,非但不够战场消耗,还会引发意外的抵抗和敌意,更导致纪律松弛,士气败坏。”

    梭铎向国王的方向点头示意:

    “这就是为何自由同盟不过弹丸之地,却能依靠地利人和,将埃克斯特的三大雄城拖得顾此失彼,精疲力竭。”

    “那给了我们很多教训。”

    他话音落下,扫视周遭,却迎来一片意外的沉默。

    几位大臣在彼此的对视中交流着什么,叫泰尔斯一阵疑惑。

    这是他第一次来到御前会议,他不了解里头的规则。

    终于,作为地位最高的王国首相,库伦公爵轻咳一声,接过没人肯接的话头:

    “比如说?”

    梭铎收回不甚满意的目光:

    “我们不能重蹈北地人的覆辙,必须重视起补给的维护和运输效率的保障。”

    “就从王室常备军开始。”

    又是一阵沉默。

    就连凯瑟尔王也一语不发。

    仿佛这是个糟糕的话题。

    “梭铎大... -->>

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