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长江自西向东滚滚而流，流经仪征附近时一分为二，到丹徒金山附近又合二为一，然后就有了新江口和旧江口之称。
自李卫国率领沪军海陆大军主力进入浙江剿灭太平军韦昌辉部之后，陆军便先行开拔走近路进攻天京，而海军东海舰队一开始没有作战任务，因此返回杭州，出运河进入杭州湾，而后前往东海进行日常操练。
后来李卫国和吴庸、陈静南等幕僚商议之后，决定让东海舰队参战，一起进攻天京，逼石达开返回。于是命令正在东海进行操练的东海舰队返航上海，进行补给后沿着长江向天京进发。
由于东海舰队只有两艘缴获自美国亚洲舰队的蒸汽战舰，其他都是风帆战舰，所以进入长江后逆流而上的速度并不快，当李卫国完成战略任务，已经从雨花台撤军时，东海舰队才刚刚抵达燕子矶。在接到李卫国的命令后，东海舰队不必再去进攻天京，而是返航，支援丹徒战场，毕竟石达开在丹徒还留下了一万精锐，对丹徒构成威胁。
来得时候，东海舰队夜间走的是旧江口，那一晚石达开的三万水师主力驻扎新江口南侧的金山，双方没有碰上。
当东海舰队奉命从燕子矶返航的时候，却正好碰上了跟随石达开主力一起返回天京的太平军水师。
此时，石达开刚刚经历了鲤鱼山惨败，三万余太平军阵亡，其中两万三千余人是真正的太平军精锐，其他的则是民夫假扮的士卒。如果不是张小六率军急忙去救援李卫国，恐怕石达开手中的太平军损失更加惨重甚至全军覆没都有可能。
太平军东征时是十万精锐和五六万民夫，此时十万精锐已经损失近半，除了李秀成手中还有一万六千骑兵，韦俊手中的一万步兵。就剩下三万水军精锐了。
石达开经历如此大败，心中憋屈无比，他本就气性大，顿时病倒在床，被手下部将转移到了水师战船上修养，省去陆上颠簸。
然而，谁都没有想到石达开会这么点背，在江面上碰上了李卫国的东海舰队主力。
此次东海舰队主力舰出动了一半，包括两艘一级风帆战列舰（3200吨），六艘二级战列舰（2500吨）。四艘三级战列舰（1800吨），十艘四级战列舰（1200吨），四十艘护卫舰（800吨），两艘蒸汽明轮护卫舰（虽然有2500吨，但火炮只有9门，被李卫国划入护卫舰行列，用来保护战列舰），以及一百多艘负责沿途警戒和侦查任务的浙江水师红单船（12~30门炮，鸦片战争后清军仿制的英式船）。规模庞大，声势浩大。
尽管太平军水师有六百多艘战船，可惜最大的战船不过是福建造梭船，吨位只有几百吨。还不如沪军最小的护卫舰（800吨）一半，配备火炮8~20门，同样不如沪军的红单船（12~30门炮），同时太平军的火炮都是自造的大将军炮。射程近，威力小，容易炸膛。同样不如沪军使用的英制火炮，射程远，威力大，性能稳定。
当双方舰队在长江上相遇时，太平军水师战船上的士卒们顿时被东海舰队的庞大给震慑住了。
“竟然有这么巨大的战船？”
“快看那边还有带烟囱和大水轮子的战船！”
太平军水兵们大部分都来自内地，没见过西洋战舰，所以都不约而同的发出感叹。
跟沪军的战舰的高大上相比，太平军的水师战船实在是弱爆了，不论是体型，还是火力，没有一项比得过的。
“都傻站着干什么？”
“都不要命了吗？”
“还不赶紧准备战斗！”
石达开听到外面的哗然声，感觉不对头，急忙冲了出来，见是沪军水师，急忙呵斥一众官兵们，令他们准备战斗。
与此同时，上游的东海舰队旗舰定远号上，舰队司令林继云、舰队参谋长李卫军和舰队顾问詹姆斯-卡特也正在紧急调兵遣将，各舰水兵们在军官和英国教官们的命令和督促下，纷纷进入各自战斗岗位，各就各位，炮弹上膛，做好战斗准备。
林继云作为舰队司令，他当即下令道：“命令各舰组成雁行阵，以定远舰和镇远舰为打头阵，一起冲杀。”
东海舰队唯一的两艘一级战列舰，分别被命名为定远和镇远，这是李卫国特意为之，是一种怀念，也是一种激励和鞭策，时刻告诫李卫国勿忘国耻，勿要走当年北洋水师的老路。
而林继云被李卫国任命为舰队司令，一来是林继云本名林云，出身福建水师，是当前中国水军将领中的少数佼佼者，当年厦门鹭岛一战，福建水师遭到英国舰队重创，清廷震怒，罢免了所有将官，尤其是林云，他是林则徐的侄子，受到牵连，永不叙用。
唯有李卫国知道福建乃是中国近代海军的发源地，海军的摇篮，名将辈出，所以成立东海舰队后，从东南沿海地区，尤其是福建、广东一带，广招会水性的年轻水兵，这林云深爱大海，不甘心呆在家里，想要闯出一番事业，于是化名林继云加入东海舰队，很快凭借着他的专业知识和丰富的作战经验，从数百海军军官中一路升到了舰队司令。
当然，林继云的身份是瞒不过李卫国的，中华神盾局的特工们对于沪军军官的底细最是关注，不论是高高在上的万夫长，还是身在基层的伍长，神盾局的特工们都会查清楚他们的底细，祖宗十八代，以确保沪军内部不会混入敌人奸细。
李卫国单独跟林继云谈过一次话，长达十个小时，没有人知道他们二人都谈了什么，只知道此次谈话后，林继云便直接从海军大副升任东海舰队司令，在没有人提起林云以前的身份。
不过，东海舰队参谋长一职还是由李卫国的家族成员李卫军担任，同样李卫军也是中华神盾局特工出身。他平日里不干涉东海舰队的军事任务，只管抓东海舰队官兵们的思想政治，因为李卫军的用人标准完全继承了李卫国的思想，那就是用人标准始终是忠诚忠心是第一位的，如果海军官兵们中出现不拥护李卫国的人，那么不管他是什么职务，李卫军都会直接把这个人赶出军营，永不叙用。
正是因为李卫军在这方面表现优秀，所以他当之无愧的被李卫国任命为东海舰队参谋长，确保东海舰队永远姓李。只听李卫国的指挥。
至于那位英国顾问詹姆斯卡特，他的权利很大，是李卫国给他的特权，因为东海舰队成立之初，使用的又都是英制和美制战舰，所以必须要完全按照英国皇家海军的训练方法进行训练，这一点李卫国非常坚定。而东海舰队官兵们尽管忠于李卫国，可还是有相当一部分官兵是非常排外的，尤其是他们当中很多军官和老兵是跟英国海军打过仗的。或多或少都有血仇，如果不是李卫国给了詹姆斯卡特权利，根本就压不住这些人，就更不用谈完成训练任务了。
此刻。最先发表意见的反而是卡特，他提议道：“林司令，如果我是你的话，我会把那两艘铁壳轮船放在最前面。”
林继云也是仇恨英国人的一员。而且非常强烈，不过他公私分明，正事上从来都会虚心听取卡特的意见。学习人家的长处，他于是问道：“卡特顾问，兵贵神速，一分钟内能给我一个足以说服我的理由吗”
“当然！用不上一分钟时间！”卡特很自信，指了指远处太平军的战船，说道：“敌人的战船很小，我们把两艘铁壳蒸汽轮船摆在前面，直接撞沉他们的领头战船，这样他们的阵型必然大乱，我们的战舰可以更容易作战！”
林继云点点头，这个洋鬼子说得有道理，于是立即下令让两艘美制铁壳明轮护卫舰打头阵。
说是铁壳护卫舰，其实就是内部是木质骨架，外面包裹了一层铁板而已，跟十几年后出现的完全用大铁块铆接在一起的铁甲舰有着本质的区别。
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